Sur le chantier du TGV anglais, 40 squelettes décapités intriguent les archéologues, voici ce que l’on sait

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Commencé en 2018, le chantier High Speed 2 (HS2) du futur train à grande vitesse qui reliera Londres au centre et au nord de l’Angleterre est titanesque. Les fouilles archéologiques, menées en amont des travaux, révèlent des pans de l’histoire du pays. Le 5 février 2022, les archéologues ont découvert un vaste cimetière de la période romaine tardive (Ve siècle après J.-C.) comprenant, parmi plus de 400 sépultures, une quarantaine de dépouilles décapitées.

(Carte : Ouest-France)

Au Royaume-Uni, ?le site de Fleet Marston près d’Aylesbury (Buckinghamshire, au nord-ouest du Grand Londres), est l’un lieux ayant bénéficié d’une fouille archéologique systématique, depuis le lancement en 2018 du projet High Speed 2 (HS2), la future ligne de train à grande vitesse (environ 240 km), qui doit permettre de relier la capitale aux principales villes du nord et du centre de l’Angleterre. Sur son site, HS2 revendique soutenir « le plus grand programme d’archéologie jamais entrepris au Royaume-Uni ». Un millier d’archéologues sont à pied d’œuvre depuis le démarrage de ce chantier pharaonique mobilisant plus de 25 000 ouvriers, et HS2 joue la transparence en publiant régulièrement sur internet les découvertes faites par les scientifiques.

Parmi les dernières découvertes marquantes : le 5 février 2022, les archéologues ont mis au jour un important cimetière de la période romaine tardive (Ve siècle après Jésus-Christ). ?Les fouilles ont révélé quelque 425 tombes, ce qui fait de l’endroit le plus grand cimetière de ce type connu dans le Buckinghamshire. Selon un communiqué de HS2, il recèle principalement des sépultures de défunts inhumés, mais il inclut également des tombes de défunts incinérés.

Des criminels ou des marginaux ?

Le cimetière est apparu divisé en deux zones suggérant qu’il était peut-être organisé « par communauté, famille ou groupe ethnique », poursuit le communiqué.

Certaines sépultures ont plus particulièrement attiré l’attention des archéologues : au nombre d’une quarantaine, elles renferment des squelettes dont la tête, séparée du reste du corps, est posée entre les pieds. Bien que la décapitation soit une pratique funéraire bien connue et déjà rencontrée à cette époque, les archéologues estiment « qu’il pourrait s’agir ici des dépouilles de criminels ou de marginaux ».

La dernière découverte : des squelettes dont la tête était placée entre les pieds. (Photo : HS2)

L’inventaire comprend également plus de 1 200 pièces de monnaie de différentes valeurs, confirmant qu’il s’agissait d’un lieu d’échanges et de commerce. D’autres objets dont des cuillères, des broches, des dés à jouer et des cloches ont témoigné d’activités domestiques, de loisir ou religieuses.

Au vu des observations, les chercheurs pensent que la ville d’antan abritait de nombreux habitants. Une hypothèse appuyée par le nombre de sépultures au sein du cimetière, qui semble traduire un afflux de population au milieu ou à la fin de la période romaine, pouvant être lié à une hausse de la production agricole. « Ces recherches sont importantes parce qu’elles fournissent une caractérisation précise de cette ville romaine mais aussi une étude du nombre de ses habitants, a précisé Richard Brown, responsable des fouilles pour le compte de HS2. Sans doute le vaste paysage britannique romain. »

Découverte d’un village de l’âge de fer en janvier

En janvier dernier, l’une des équipes a notamment annoncé la découverte d’une ville romaine plus vaste que celle de Fleet Marston, à une soixantaine de kilomètres plus au nord, à Blackgrounds. Les constations indiquent que le lieu était initialement un village de l’âge de fer, bâti autour de 400 avant notre ère, qui se serait ensuite développé en une localité romaine prospère.

« Ces nouveaux sites romains trouvés durant les travaux de HS2 […] améliorent et remplissent la carte du Buckinghamshire romain », a souligne Richard Brown. Et les découvertes ne vont sans doute pas s’arrêter là au vu de l’ampleur sans précédent du chantier et des efforts qui y sont mis en place.

Des fouilles ont lieu tout du long du tracé de la future ligne à grande vitesse. (Photo : HS2.)

Un chantier d’une vingtaine d’années

La première phase du chantier HS2 consiste à relier Londres et les West Midlands, les environs de Birmingham. Ensuite, la ligne sera prolongée jusqu’à Manchester, puis Glasgow, Liverpool, Preston et Wigan. Ces travaux pharaoniques devraient s’étaler sur une vingtaine d’années.

C’est le Premier ministre britannique Boris Johnson qui a validé ce colossal projet de ligne à grande vitesse HS2 qui doit relier Londres au centre et au nord de l’Angleterre, malgré un coût faramineux et l’opposition d’élus et des écologistes. La construction de ponts, tunnels, voies ferrées ou gares nécessite en amont des études de sols et donc de fouilles archéologiques.

Le 10 février 2022

Source web par : ouest-france